当正常细胞变老或受到无法修复的损伤时，它们会经历一个程式化的细胞死亡过程，即“凋亡”。正常的细胞存活期允许细胞的自然更替，来保持我们身体的平稳运转。例如，红细胞平均只存活４个月就会死去，然后被新的红细胞取代。皮肤细胞每隔２８天更换一次，就像给汽车引擎换机油，在灌入新油之前，必须先把旧油排出。在人体内，衰老的或受损的细胞必须被剔除，以便腾出空间给代替它们的新细胞。细胞凋亡是对细胞在超过其有效寿命后的有序处置。

细胞死亡要么通过坏死，要么通过凋亡而发生。坏死是一种无意的、不受控制的细胞死亡。如果不小心用锤子砸到自己的手指，我们的细胞就被偶然无序的方式杀死了。细胞内的物质会像鸡蛋撞到人行道上一样飞溅。这造成了特大混乱，导致严重的炎症，身体必须对其进行认真的清理。坏死是一种有害的过程，应当尽可能避免。

细胞凋亡是一种控制细胞清除的机制，在所有多细胞生物中都很常见。允许老细胞（如皮肤细胞）死亡并用新细胞代替它们，尽管牺牲的是个体细胞，但换来的却是整个机体活力的恢复。为了避免过度生长，移除的老细胞数量必须与更新的替代细胞数量达到精准的平衡。

可是癌细胞能抵抗凋亡，改变细胞分裂和细胞死亡的平衡，允许过度生长。濒临死亡的细胞不死亡，这就有利于癌症的形成发展。