正常的细胞生长受到激素信号通路的严格调控，而激素信号通路是由基因控制的。有促进生长的基因，即原癌基因，也有抑制生长的基因，即肿瘤抑制基因。这两种基因的作用就像汽车的油门和刹车。原癌基因加速生长，肿瘤抑制基因减缓生长。在正常情况下，这些基因相互平衡运作。

如果原癌基因被过度激活（就如踩下油门）或者肿瘤抑制基因被抑制（就如同把脚从刹车踏板上松开），就可能出现异常生长。在某些正常情况下，如伤口愈合，生长通路会被激活一段短暂的时间。一旦伤口愈合，生长应再次放缓，恢复常态。但是癌细胞保持着这种增殖信号，在对身体不再有益的情况下继续生长。

当基因突变导致原癌基因过度激活时，它们就被称为致癌基因。第一个被证实的癌基因被称为“ｓｒｃ”—因为它导致了一种叫作肉瘤的软组织癌——于２０世纪７０年代被发现。

癌症不仅仅是一大团不断生长的细胞在吸收所到之处的所有东西，癌细胞在成长为大肿瘤的过程中面临着许多挑战，当它们转移时，甚至要面临更多挑战。在癌症发展的不同时期，癌细胞必须增殖，长出新的血管，从原位分离并转移。